啟示錄有別於其他新約書卷的地方，不在於教義，而在於文學體裁和主題內容。啟示錄是一部預言（一3，二十二7、18、19），其中有警告，也有安慰──宣告未來的審判與祝福，並以象徵和異象來傳達。
對於第一世紀的讀者來說，其中的語言和意象並不如對今天的讀者那樣希奇。因此，熟悉舊約的預言（尤其是但以理書和以西結書），對讀者掌握啟示錄的信息極有幫助。
雖然其中使用的象徵和異象令許多人感到迷糊和難解，但實際上這些表達方式能強烈而清晰地描述一些未可見的事實，那是其他任何方法都不能做到的。這樣的語 言可引發許多不同的概念、聯想、真實的感受，和奇妙的回應，那種效果是多半新約書卷所採用的直接散文形式所不能達到的。
寫給眾教會的信指出7間教會中有5間已陷入嚴重的困境中。主要的問題似乎是對基督不忠誠；這顯出了啟示錄的主題不是社會政治性的，而是神學性的。約翰關心那第一世紀末滲入教會的異端，過於回應當時的政治處境。這異端似乎是一種諾底斯主義的學說。
啟示錄也常被看為屬於一種聖經以外的猶太著作，這些著作稱為啟示文學，其名稱正是由希臘文「啟示」apokalupsis一詞而來。這些聖經以外的啟示文學，是在主前200至主後200年期間寫成的。雖然啟示錄跟啟示文學有不少相似之處，但兩者也有一些明顯的不同之處。
約翰擁有比猶太啟示文學更重要的資料來源，就是耶穌有關末世的教訓，如橄欖山上的言論（太二十四，二十五；可十三；路二十一）。
在教會歷史上，產生了4種解釋啟示錄四至二十二章的傳統方法。
未來派這一派認為除了第一至三章外，啟示錄中所有異象都是關乎末日基督第二次降臨之前及之後的一段時間。獸（十三、十七章）就是未來的敵基督，牠會在世界歷史最後一刻出現，並在基督再來審判世界和建立世上千禧年的國度時遭擊敗。
最早期的解經家如殉道者游斯丁（死於164年）、愛任紐（約死於195年）、希坡律陀（死於236年）、維多連奴（約死於303年），都屬於這一派，但各有不同的觀點。這未來派的論說自十九世紀起再一次捲土重來，並在今天福音派中廣受支持。
歷史派顧名思義，這一派認為啟示錄是一段歷史的預言。這一派的論說始於義大利夫羅立斯的約雅斤（死於1202年），他是一名修道士，自稱在復活節晚上得到異象，看見上帝在歷代中的計劃。
他看啟示錄中的1,260日每日為一年時間。在他的構圖裡，啟示錄是關乎西方歷史事件的預言，時間由使徒時代直至約雅斤自己的年代。將這方法應用於歷史而發展出來的各個構圖中，有一個成分是共有的：敵基督和巴比倫跟羅馬和教皇制度有關。後來，路德、加爾文及其他改教家也採取這觀點。
過去派這一派認為啟示錄所提及的是作者的時代，因此，過去派看第四至二十二章這主要的內容為描述一些約翰當代的事件。他們認為獸（十三章）是羅馬帝國及帝國的祭司。這是許多現代學者所持有的觀點。
理想派這種解釋啟示錄的方法認為本書的基本性質是詩歌、象徵，和靈意的表達。因此，啟示錄完全不是要預言任何特別的歷史事件；相反地，本書是列出一些沒 有時間限制的真理，這些真理乃關乎那一直在教會時代持續著的善與惡的爭戰。這解經系統比其他三個學派出現的時期較為新近。
啟示錄使用舊約的方法是獨特的。在書中404節經文中，有278節提及或引述猶太人的聖經。約翰經常引述以賽亞書、耶利米書、以西結書和但以理書，此外，他也多次提及出埃及記、申命記和詩篇。
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